Country Doctor por W. Eugene Smith: La serie completa comentada

Presentamos la serie completa y comentada del primer foto-ensayo moderno: Country Doctor de W. Eugene Smith.

Por Óscar Colorado Nates*

Country Doctor, el médico rural, es uno de esos grandes momentos de la fotografía que lo cambian todo. W. Eugene Smith, logró con esta serie fotográfica, definir un género entero: el Foto-Ensayo.

W. Eugene Smith nació en 1918 en Wichita, Kansas. Trabajó en los periódicos locales y realizó sus primeras fotos hacia 1933. Inicialmente trabajó en Newsweek y la agencia Black-Star, proveedora de fotografías a revistas como Collier’s y Life.1

Smith se convierte en corresponsal durante la guerra del pacífico (1946-1954). Realizó trabajos en Saipan, Guam, Iwo Jima y Okinawa para la revista Life.

Durante la guerra, Smith sufrió heridas graves de las que necesitó dos años y numerosas intervenciones quirúrgicas para recuperarse. No fue fácil regresar a la fotografía, pero finalmente se sobrepuso, tanto física como creativamente.2

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Cuando W. Eugene Smith se repuso , realizó esta fotografía de sus hijos titulada «Walk to Paradise Garden» que sería emblemática durante la exposición The Family of Man organizada por Edward Steichen en el MoMA de Nueva York.

Gene Smith era un hombre complejo, con una necesidad imperiosa por controlar su propio trabajo fotográfico. Esto le trajo muchas desavenencias con los editores de Life.

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W. Eugene Smith

Sin embargo, en 1948, esta revista le serviría como trampolín para darse a conocer de forma definitiva cuando realizó el foto-ensayo Country Doctor, el Médico Rural.

Origen de Country Doctor

Country Doctor no fue un trabajo concebido, originalmente, por Smith. La idea provino de Life. Los editores deseaban publicar un reportaje relacionado con el campo de la salud, así que encargaron a sus oficinas regionales encontrar una localización adecuada y un sujeto atractivo.3

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La oficina de Life en Denver, Colorado, encontró el lugar perfecto: Se trataba del pequeño pueblo de Kremmling. Era una extensión de 640 Kms2 al pie de las Montañas Rocosas donde habitaban un total de 2.000 personas, 1.000 concentradas en la zona del pueblo y otro tanto desperdigado por la zona. Y, lo mejor, había solamente un médico general para atender a todos: el Dr. Ernest Ceriani.4

El Dr. Ernest Ceriani

La figura del Dr. Ernest Ceriani salía, totalmente, del cliché del típico médico de pueblo de aquellos lugares y época, casi siempre un anciano bonachón. Ceriani era lo contrario: un médico joven que había despreciado una exitosa práctica médica en la gran ciudad.

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El doctor Ceriani carga a su hijo de 11 meses Gary junto a su esposa, Bernetha, quien sostiene a Phillip de 3 años; miran un desfile. Aunque llevaban casados cuatro años, a la Sra. Ceriani aún le costaba lidiar con la agenda impredecible de su marido.

Ernest Ceriani provenía de Wyoming, era egresado de la Escuela de Medicina Loyola en Chicago y había decidido asumir el trabajo de “general practitioner” en Kremmling. Había llevado a su esposa, Bernethea Smith y a dos hijos pequeños.22

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No publicada en LIFE.  El Dr. Ernest Ceriani en el diminuto hospital de Kremmling, Colorado.

No podía existir un protagonista mejor: Energético, generoso, infatigable y, también importante, bien parecido. Era, sin duda, el héroe ideal, capaz de enfrentarse con el villano de la ignorancia, las duras condiciones rurales, los temporales, los accidentes en los ranchos y granjas. Pero su más grande enemigo era, indudablemente, la muerte con quien Ceriani libraría formidables batallas, aunque no siempre las ganaría.

Desde la redacción de Life

Wilson Hicks, el problemático y enredoso editor de Life, estaba de vacaciones al momento de decidir quién realizaría el proyecto,5 de modo que el editor de fotografía, Ed Thompson,6 lo asignó a Gene Smith.7 Cuando Hicks regresó de vacaciones exigió a Smith, con quien tenía conflictos, abandonar el proyecto. Sin embargo, el fotógrafo lo ignoró y siguió trabajando hasta culminar el foto-ensayo.8

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Wilson Hicks, editor de Life Magazine

Life emitió una agenda con el tipo de imágenes que necesitaba. Smith no tuvo mayor problema con ello. Él mismo explica:

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Edward Kramer Thompson, editor de fotografía de Life Magazine

“La mayoría de los ensayos fotográficos requieren de cierta preparación, organización y dirección escénica para dar coherencia pictórica y editorial a las imágenes… Y eso se hace con el propósito de obtener una mejor traducción del espíritu de la realidad. Es completamente ético.9

 

Proceso

Eugene Smith utilizó, durante el encargo de Country Doctor, tres cámaras en diferentes formatos: 35mm, 6 x 6 y 10 x 12 y con ellas seguiría, día y noche, al médico rural.15

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W. Eugene Smith elegía una variedad de cámaras para sus proyectos.

Gene comenzó por familiarizarse con la gente del pueblo y el propio Dr. Ceriani.

 “Generalmente intento integrarme en los grupos lo suficiente como para que olviden mi faceta de fotógrafo periodista. Intento ser bien recibido en las casas, que no me vean como un extraño entrometido. Esto se debe en parte a mi timidez, que me impide salir a la calle y plantarle a la gente la cámara en la cara, sin más. Nunca he podido hacer eso que otros, muy bueno fotógrafos, practican.10

Smith quería lograr una gran intimidad “confundirse con el papel tapiz.11

Eugene comenzó a trabajar sin rollo, con la cámara vacía, para permitir que la gente se sintiera cómoda en su presencia y dejaran de prestarle atención.12

Life calculaba que harían falta unos 10 o 15 días para aquella asignación. Sin embargo, el fotógrafo se tomó 23 días para terminarlo. Smith era legendario por prolongar sus tiempos de trabajo hasta agotar el límite de la paciencia de todos. No fue la primera ni la única vez que se tomó su tiempo: para su proyecto Pittsburgh, planeado para unas cuantas semanas, se tomó dos años. Además, comenzó a desviarse de la agenda original. Esto, desde luego, le generó problemas con Life, pero el fotógrafo trabajó, galanamente, a su aire.14

Al final, el periodista entregó a la aliviada redacción de la revista un total de 2.000 negativos.13

Smith, cool as ice

Acompañar todo el tiempo al Dr. Ceriani se convirtió en una montaña rusa: trabajaba día y noche. Smith capturó momentos álgidos en el drama humano, como cuando una niña perdió un ojo al ser pateada por un caballo o la amputación de la pierna de un anciano. Empero, Smith se mantuvo siempre impasible.

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No publicada en Life. El Dr. Ceriani examina su trabajo tras una amputación parcial. Agosto de 1948.

“A diferencia de algunos fotógrafos, cuando hago fotografías nunca me dejo llevar por la emoción. Puedo llorar -y es difícil enfocar con los ojos bañados den lágrimas-, pero nunca me conmuevo tanto como para perder la cabeza y la pista de lo que estoy buscando.16

¿Fotografía construida o hallada?

Cuando se realizó este foto-ensayo, existía una estricta actitud respecto del deber del fotógrafo de no tocar las escenas. Sin embargo, además de aquellas imágenes que capturan indiscutiblemente el hecho noticioso, Smith construyó y repitió imágenes, sirviendo de director de escena hasta lograr lo que buscaba.

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Con todo lo potente y dramática de esta image, se trata de una fotografía construida. Smith realizó varias tomas y pidió al doctor que cambiar la posición de sus piernas para que quedara en la altura exacta que necesitaba el fotógrafo.

Eugene explicó al respecto, en una entrevista que concedió al New York Times: “No tengo reparos en orquestar una imagen, solamente si siento que intensifica algo que es totalmente auténtico.18” Durante la conversación, se le reclamó que Cartier-Bresson nunca hubiera roto las reglas básicas del reportaje. Smith respondió con claridad:

“Yo no escribí las reglas. ¿Por qué habría de seguirlas? (…) Yo compuse lo que consideré necesario: La honestidad radica en mi habilidad para comprender.19

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La fotografía que abrió el reportaje fue cuidadosamente planeada y ajustada tonalmente en el cuarto oscuro para amplificar el dramatismo del cielo borrascoso que amenaza al médico rural.

Smith nunca ocultó que había arreglado algunas fotografías. Aunque este tabú ha quedado superado, sobre todo a partir del posmodernismo todavía hoy, entre las agrupaciones de fotoperiodistas más conservadoras, cierto recelo hacia este trabajo de Eugene Smith porque no todas las fotografías son espontáneas17 .

Drama y narrativa en Country Doctor

Eugene Smith comprendía muy bien que una buena narrativa está siempre ligada al conflicto. Para que una historia se mueva, tienen que haber obstáculos. Incluso cuando en el ensayo hay un único momento de reposo para que el Dr. Ceriani tome un descanso marchándose a pescar, Smith captura el momento en el que la policía interrumpe al médico por una emergencia.

Por otra parte, Smith utiliza un recurso narrativo que siempre propulsa las historias visuales: capturar a la gente haciendo algo.

“El drama desempeña un papel muy importante en mi fotografía. Rara vez se puede encontrar en mis imágenes a alguien que simplemente esté ahí, en el centro de la composición, mirando al objetivo. Me gusta dejar patente en los retratos las relaciones que mantiene el sujeto con su entorno, y que la persona al a que el espectador mira quede integrada en las cosas que lo rodean definen.20

Una de las fotografías más dramáticas, y paradójicamente posadas para la cámara21, es aquella en la que Smith captura al médico salido del quirófano que tiene en la mano una taza de café y un cigarro. Aún, en esta escena, Ceriani hace algo: piensa. La ropa habla, claramente, del entorno médico y algo más sutil que hoy se nos escapa: la ropa muestra a un médico bien preparado, moderno y que opera siguiendo técnicas de asepsia.

Muchos han estudiado la narrativa en este ensayo de Gene Smith23 en Universidades24 de todo el mundo, y por buenas razones:

Para comenzar, se le considera el primer foto ensayo moderno. Antes, las coberturas fotográficas se limitaban a producir algunas estampas, aisladas, de los hechos. Este es el primer ensayo que tiene una estructura narrativa clara: el ensayo inicia, tiene conflictos que debe resolver el héroe, batallas de máxima intensidad (clímax) y resolución. La última fotografía escogida por Life deja un cierto sabor amargo: el médico se enfrenta a su fragilidad. Sin embargo, el desarrollo de la historia nos dice que el incansable médico hará lo necesario para vencer en la siguiente ocasión.

narrativa

Así como existe una narrativa general, hay varias micro-historias contenidas en este foto-ensayo. Llaman la atención tres mini-relatos: la niña pateada por el caballo, el hombre a quien se le amputará una pierna y el paciente que sufre de un infarto y no sobrevivirá la noche.

Una historia no tan transparente

Life obtenía ingresos importantes por publicidad por parte de los sectores sanitarios, de modo que la elección del tema no era casual.25

Por otra parte, aunque existía una historia muy clara de heroísmo y espíritu humano, Life tomaba, en realidad, partido en una disputa de carácter político.

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Harry S. Truman, quería reformar los sistemas de salud con una estrategia federal.

En aquel tiempo había una pugna entre la American Medical Association (AMA) y las políticas sanitarias del presidente Truman. El gobierno quería imponer el Seguro Médico Federal que tenía tintes de “sanidad socializada” y que apestaba, para muchos, a política de izquierdas. Por el otro lado, la AMA defendía que las comunidades eran perfectamente capaces de organizar y gestionar sus necesidades sanitarias a nivel independiente y local.

Life tomó, claramente, partido con la AMA.26 Aunque la historia del Médico Rural parecía, a primera vista, una noble historia sobre un valiente médico solitario era, en realidad, una declaración política de los editores de Life en sutil, aunque poderosa, afrenta contra las políticas sanitarias de Harry S. Truman.

Trascendencia

Country Doctor se publicó en la revista Life, el 20 de septiembre de 1948. Se trató de una pieza editorial de 12 páginas con 28 fotografías. Para Life significó un enorme éxito en todos los terrenos. Para W. Eugene Smith fue un escaparate tremendo, y el primer paso para convertirlo en uno de los grandes fotógrafos del siglo XX. A pesar de todo, y disgustado por el férreo control que pretendía imponer Life sobre su trabajo, W. Eugene Smith abandonó la revista de forma definitiva en 1954.

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Country Doctor permanece, casi 70 años después, tan fresco como el día de su publicación.27 El secreto es la universalidad de sus temas y personajes: arquetipos que se pueden encontrar en cualquier lugar y sin fecha de caducidad.

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Este trabajo otorgó a Smith la categoría de Maestro de la fotografía y padre del foto-ensayo.

A lo largo de su vida, W. Eugene Smith, realizaría otros foto-ensayos de importante calado social y artístico como El Pueblo Español (Deleitosa, España, 1950), La Comadrona (Carolina del Sur, 1951), un Hombre Piadoso (Lambaréné, África ecuatorial, 1954) o Minamata (Japón, 1971-1973). Quizá su mejor trabajo fue Pittsburgh (Pensilvania, 1955), que le tomó dos años y que conjuntó más de 10.000 negativos.29 Estos trabajos le ubicaron, a la larga, como uno de los foto-periodistas más influyentes y apasionados del siglo XX.28

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William Eugene Smith falleció en Arizona en 1978.

Country Doctor: La serie completa

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Los pies de foto corresponden a los que escribió el equipo de redactores de la revista.

Las siguientes imágenes no fueron publicadas por Life:

A continuación presentamos algunas de las imágenes que Magnum Photos mantiene en sus archivos.


oscar_colorado_natesÓscar Colorado Nates es crítico, analista y promotor de la fotografía.

Titular de la Cátedra de Fotografía Avanzada en la Universidad Panamericana (Ciudad de México).

Autor de libros como Fotografía 3.0; El Mejor Fotógrafo del Mundo o Instagram, el ojo del mundo, entre otros.

Comunicador transmediaconductor de radio, video-blogger, columnista en el periódico El Universal (Cd. de México).

Co-fundador de la Sociedad Mexicana de Daguerrotipia y miembro de The Photographic Historical Society (Rochester, NY).

Las opiniones vertidas en los artículos y producciones audio-visuales son personales.
© 2017 by Óscar Colorado Nates. Todos los Derechos Reservados. Esta publicación se realiza sin fines de lucro y con fines de investigación, enseñanza y/o crítica académica, artística y científica. 


Referencias de investigación

Notas

1 Castellanos, Paloma. Diccionario histórico de la fotografía. Madrid: Ediciones Istmo, 1999. Pág. 204

2 Lauto, Belenna M. “W. Eugene Smith: The Photo Essay.”http://www.thevisualnarrative.com/w-eugene-smith-the-photo-essay.html

3 Freeman, Michael. La narración fotográfica. Ensayo y reportaje visual. Barcelona: Blume, 2010.Pág. 46

4 “SOCIAL ISSUE Country Doctor.” https://www.magnumphotos.com/newsroom/society/w-eugene-smith-country-doctor/

22 Cosgrove, Ben. “W. Eugene Smith’s Landmark Portrait: ‘Country Doctor’”. http://time.com/3456085/w-eugene-smiths-landmark-photo-essay-country-doctor/

5 Smith, Eugene, et. Al. Más real que la realidad. W. Eugene Smith. Madrid: La Fábrica Editorial, 2008. Pág. 84

6 Freeman, Michael. Op. Cit.. Pág. 48

7 Smith, Eugene, et. al. Op. Cit. Pág. 93

8 Smith, Eugene, et. al. Op. Cit. Pág. 84

9 Freeman, Michael. Op. Cit. Pág. 46

15 Smith, Eugene, et. al. Op. Cit. Pág. 93

10 Smith, Eugene, et. al. Op. Cit. Pág. 85

11 W Eugene Smith – Country Doctor – Life Magazine 1948.”http://www.slightly-out-of-focus.com/W_Eugene_Smith_Doctor.html

12 O’Neill, Claire. “Revisiting ‘Country Doctor,’ A 1948 Photo Essay” http://www.npr.org/sections/pictureshow/2012/01/10/144916879/revisiting-country-doctor-a-1948-photo-essay

14 Slightly Out of Focus. “W Eugene Smith – Country Doctor – Life Magazine 1948.”http://www.slightly-out-of-focus.com/W_Eugene_Smith_Doctor.html

13 Freeman, Michael. La narración fotográfica. Ensayo y reportaje visual. Barcelona: Blume, 2010.Pág. 50

16 Smith, Eugene, et. al. Op. Cit. Pág. 84

17 NPPA. “W. EUGENE SMITH’S «COUNTRY DOCTOR» IN LIFE: HOW MANY ARE REAL IMAGES?” https://nppa.org/news/w-eugene-smiths-country-doctor-life-how-many-are-real-images

18 W. Eugene Smith: ‘I Didn’t Write the Rules, Why Should I Follow Them?’” http://lens.blogs.nytimes.com/2013/01/03/w-eugene-smith-i-didnt-write-the-rules-why-should-i-follow-them/?_r=0

19 The New York Times.” W. Eugene Smith: ‘I Didn’t Write the Rules, Why Should I Follow Them?’” http://lens.blogs.nytimes.com/2013/01/03/w-eugene-smith-i-didnt-write-the-rules-why-should-i-follow-them/?_r=0

20 Smith, Eugene, et. al. Op. Cit. Pág. 88

21 Freeman, Michael. Op. Cit. Pág. 48

23 Guzman, Samantha. “The Art of Storytelling.” http://hatchvisuals.com/the-art-of-storytelling/

24 Mrs. Moncure “A Country Doctor by Eugene Smith”. http://moncurephoto.weebly.com/2014–2016-classes/a-country-doctor-by-eugene-smith

25 Freeman, Michael. Op. Cit. Pág. 49

26 Ibídem

27 Cosgrove, Ben. Op. Cit.

29 Sougez, Marie-Loup; Pérez Gallardo, Helena. Diccionario de historia de la fotografía. Madrid: Ediciones Cátedra. 2003. Pág. 411

28 O’Neill, Claire. Op. Cit.


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27 comentarios sobre “Country Doctor por W. Eugene Smith: La serie completa comentada”

  1. Saludos Oscar. Extraordinaria la información sobre ES y además ilustrativa de lo que es un foto ensayo.Muchas gracias por ser tan exquisito en compartir toda la información. Abrazo

  2. Oscar, la verdad que lo felicito, es Ud. un grande con todas las letras, excelente trabajo, este como tantos otros que estoy revisando, mirando, leyendo e indagando, me gusta su forma de presentar todo y el ímpetu que coloca en sus trabajos como así el amor y la dedicación. Gracias por su humildad al colaborar dejando que otros encuentren libremente este y todos los materiales de su autoría. Soy de Argentina de la Patagonia y hace rato que lo sigo y escucho su programa de radio. Abrazo a la distancia.

    1. Estimado David, muchísimas gracias por tus palabras. Soy solamente un enamorado y apasionado de la fotografía que busca compartir con otros este mismo gusto. Lo hago sin esperar nada a cambio, pero esta respuesta me inspira y me impulsa a seguir trabajando. ¡Muchísimas gracias! Espero que puedas compartir esto con otros y te mando un abrazo muy fuerte hasta la Patagonia.

  3. Hola Oscar, me siguen encantando tus artículos y que decir, que espero poder seguir disfrutando de tú saber y de la facilidad en explicarnos todo, una delicia. Saludos y muchas gracias.

  4. Ojalá te llegue mi saludo. Felicitaciones. Grandioso material, emociona e instruye. Por favor permiteme que lo comparta con mis alumnos. Gracias por tu esfuerzo.

  5. MUY INTERESANTE SOY SOLO UNA ESTUDIANTE ESTOY BUSCANDO MATERIAL PARA UN TRABAJO Y LLEGE HASTA AQUI ME GUSTO MUCHO
    TENGO QUE ARTICULAR LOS REGISTROS FOTOGRAFICOS Y FILMICOS CON LA SISTEMATIZACION .
    AYUDA.

  6. ya no recuerdo que buscaba investigando acerca de la fotografía, a la que dedico cada tiempo libre que tengo, cuando me encontré con sus artículos, he leído varios, este es inspirador por el trabajo fotográfico de Smith y nostálgico por la memoria que evoca de mi padre médico, y de mi propia actividad como cirujano en una provincia de Chile…… muchas gracias

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