Uta Barth: Fotografiar la mirada cultural

Uta Barth no fotografía sujetos, ni hechos. Fotografía un acto. Más aún: fotografía una forma de mirar. Su trabajo no representa el mundo visible, sino el lugar desde donde se lo mira.

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Pensar la fotografía desde la percepción

Nacida en Berlín en 1958, pero radicada desde joven en California, Uta Barth es una de las figuras más singulares de la fotografía contemporánea. Su obra no se construye sobre el espectáculo visual ni sobre el documento: parte de la percepción misma como tema. No de lo que vemos, sino de cómo —y desde dónde— miramos.

Barth se forma académicamente en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), donde recibe una profunda influencia de los debates teóricos que atravesaban el arte conceptual en los años 80. En particular, los estudios de la percepción fenomenológica —a partir de autores como Maurice Merleau-Ponty— y la semiótica visual. Su trabajo no busca representar el mundo, sino interrogar la relación entre el espectador y la imagen, entre lo visible y lo significativo.

Mirar como construcción cultural

A diferencia de la tradición fotográfica centrada en el objeto, el acontecimiento o la narrativa, Barth desplaza la atención hacia el fondo, lo marginal, lo periférico. Su serie Ground (1994-1997) es un manifiesto visual: imágenes deliberadamente desenfocadas que suspenden cualquier intento de identificación. No hay sujeto. No hay centro. No hay narrativa. Y sin embargo, hay mirada.

Barth nos fuerza a abandonar la expectativa de que la fotografía “muestre algo”. En lugar de eso, nos enfrenta con la pregunta: ¿qué buscamos ver cuando miramos una fotografía? ¿Por qué consideramos que algo vale la pena mirar y otras cosas no?

Barth no se detiene en el hecho biológico de ver, ni en el hecho intelectual de observar. Nos lleva al terreno de la mirada como hecho cultural: la mirada es ese filtro a través del cual vemos y que está conformado por nuestra geografía, el tiempo que nos ha tocado vivir, nuestros espacio social…

Influencias y genealogías visuales

Con su estética minimalista, el lugar que ocupa Barth en la historia de la fotografía es sólido. Su trabajo se inscribe en una genealogía crítica que incluye:

• El conceptualismo californiano, con figuras como John Baldessari o James Turrell, quienes también exploran la relación entre percepción, espacio y lenguaje visual.
• La tradición minimalista, en particular el uso del vacío como forma activa de composición. Sus imágenes recuerdan la economía visual de Agnes Martin o Robert Irwin.
• La Escuela de Düsseldorf, especialmente en su método serial y su interés por las estructuras perceptuales, aunque desde una estética completamente opuesta. Mientras Bernd y Hilla Becher sistematizaban lo visible, Barth sistematiza lo periférico.
• La fotografía de autoras como Roni Horn o Sophie Calle, con quienes comparte la exploración de lo íntimo, lo cotidiano, lo repetido, y lo no espectacular como espacio de sentido.

Series clave: lo cotidiano como revelación

Ground y Field (mediados de los 90)

En estas series, Barth desenfoca fondos de habitaciones domésticas. No hay personas. No hay acción. Lo que hay es un espacio vacío, ligeramente reconocible pero siempre fuera de foco. Son imágenes que no ilustran, sino que activan una forma de conciencia: la del mirar sin saber qué se espera ver.

nowhere near (1999-2000)

Una de sus series más reconocidas, donde vuelve a registrar su entorno doméstico —paredes, ventanas, cortinas— con una luz que varía sutilmente. Son variaciones de un mismo espacio, que hacen visible el paso del tiempo, la fragilidad de la luz, la arquitectura del instante. Aquí Barth se aproxima al concepto de “tiempo suspendido”, similar al que Roland Barthes señalaba como el punctum: esa vibración personal que nos sacude sin razón aparente.

…and of time (2000) y Sundial (2007)

En estas series aparece la sombra o el reflejo de la propia Barth como indicio de presencia. No es autorretrato. Es prueba de que hay alguien mirando. La imagen se convierte en una metáfora del pensamiento, donde lo visible es solo una huella del acto perceptual que lo produjo.

¿Por qué su obra importa hoy?

En un mundo saturado de imágenes inmediatas, donde el vértigo visual predomina, la fotografía de Uta Barth propone una pausa, una lentitud radical. Obliga a preguntarnos no solo qué miramos, sino por qué lo hacemos, cómo lo aprendimos, y qué dejamos afuera en el proceso.

En tiempos de hiperproducción visual, su trabajo insiste en que no todo merece ser fotografiado… pero todo puede ser mirado. Incluso una pared blanca o el rastro de la luz en el suelo. Su obra, silenciosa y persistente, es una resistencia contra el ruido de la espectacularidad.

A manera de conclusión: la imagen como lugar de conciencia

Uta Barth no es una fotógrafa de lo espectacular, ni siquiera de lo visible. Es una fotógrafa de la mirada misma. Su obra exige atención, pero no para revelar un secreto, sino para descubrir que el acto de mirar es ya, de por sí, una forma de sentido.

Barth no nos invita a mirar lo que ella vio. Nos invita a mirar como ella mira. Esa es su propuesta radical: convertir la imagen en un lugar donde la conciencia visual se activa, se cuestiona, se transforma.

En tiempos donde la imagen parece sinónimo de consumo veloz, Barth ofrece otra vía: la imagen como espacio de pensamiento. Y ahí, quizá, esté el acto profético: no visionar lo que vendrá, sino imaginar otra forma posible de estar en el mundo… mirando.

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Referencias

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Lubow, A. (2023, febrero 9). How Uta Barth’s Art Illuminates. The New York Times. https://www.nytimes.com/2023/02/09/arts/design/uta-barth-light-getty-photography.html

Martín, V. (2020, marzo 23). Uta Barth, la fotógrafa que captura la luz y el tiempo sin salir de su casa. Cultura Inquieta. https://culturainquieta.com/arte/fotografia/uta-barth-la-fotografa-que-captura-la-luz-y-el-tiempo-sin-salir-de-su-casa/

Ollman, L. (2022, diciembre 30). For artist Uta Barth, learning to photograph is a way of learning to see. Los Angeles Times. https://www.latimes.com/entertainment-arts/story/2022-12-29/uta-barth-getty-photography-profile

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* Oscar Colorado Nates  es doctor «cum laude» en Ciencias de la Documentación por la Universidad Complutense de Madrid y Máster en Narrativa y Producción Digital por la Universidad Panamericana donde también obtuvo el grado de Especialista en Antropología Filosófica. Es titular de la Cátedra de Fotografía Avanzada y profesor de posgrado en Nuevas Narrativas en la Escuela de Comunicación de la Universidad Panamericana. Actualmente, además de su trabajo como Profesor/Investigador, desempeña el cargo de Secretario de Asuntos Estudiantiles.

Como fotógrafo, ha realizado trabajo documental con los Wirraritari, la crónica visual del Bicentenario de la Independencia de México La Patria en Construcción y su obra magna, Chicago, México. En esta última, explora las expresiones de la cultura mexicana en Estados Unidos a través de la documentación fotográfica más exhaustiva y rigurosa hasta la fecha sobre los murales mexicanos del barrio de Pilsen, en Chicago, Illinois.

Ha escrito siete libros: Fotografía 3.0; El Mejor Fotógrafo del Mundo; Fotografía de Documentalismo Social; Instagram, el ojo del mundo; Fotografía Artística Contemporánea; Pensamientos Decisivos: 650 reflexiones fotográficas; Grandes de la Fotografía.

Pertenece al Programa de Apoyo a Proyectos apara Innovar y Mejorar la Educación (PAPIME) de la Universidad Nacional Autónoma de México

Como comunicador transmedia, es creador de contenidos de divulgación fotográfica a través de su blog OscarEnFotos.com, el cual ha superado los 25 millones de vistas, y su canal de YouTube OscarEnFotos, con más de 4 millones de visualizaciones. Dirigió y condujo el programa ‘Imagen Líquida’, primero en formato radiofónico y luego televisivo.

Ha colaborado con medios internacionales como BlackCamera y The Rolling Stone Magazine.

Es fundador del Observatorio de Cultura Fotográfica y miembro de la Media Ecology Association (New York), la Sociedad Fotográfica e Histórica (Rochester, Nueva York), entre otras agrupaciones académicas.

Las opiniones vertidas en los artículos y producciones audio-visuales son personales.

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