Por Óscar Colorado Nates*

Justo un año antes de la Gran Depresión de 1929 un grupo de cineastas y fotógrafos crearon una asociación llamada Film and Photo League. Su primer antecedente fue la Vereinigung der Deutschlands Arbeiterfotografen (Asociación de Fotógrafos de trabajadores alemanes) de 1926. La intención de esta agrupación era proveer de fotografías a publicaciones impresas de izquierda y apoyar a los trabajadores desempleados para mejorar su condición. Cuando la Film and Photo League se consolidó en 1930 compartía este ideario y comenzó a documentar a la sociedad en crisis debido a la Gran Depresión. “En un primer momento, la liga emula el grupo alemán, adoptando la misma estructura, así como la misma intención. Sin embargo […] desarrolló distintos intereses pues sus miembros estaban más preocupado por cuestiones humanísticas que por una agenda política específica. La relación entre los dos grupos se hizo más endeble y para 1947 se había vuelto políticamente conveniente ignorar cualquier lazo entre ellas.»[1]

Barbara Morgan Celebration, 1937

Marion Palfi. In the Shadow of the Capitol, 1948. Gelatin silver print. The Jewish Museum

Louis Stettner Untitled (Young Man with Bicycle), c. 1940

En 1936 los cineastas abandonar la organización que cambió de nombre, a iniciativa de Berenice Abbott y Paul Strand, por la denominación Photo League. [2]

Parte de su credo exponía: “La fotografía tiene un tremendo valor social. En los fotógrafos recae la responsabilidad y el deber de registrar una imagen veraz del mundo como es hoy…. La Photo League trabaja para conservar las tradiciones establecidas por Stieglitz, Strand, Abbott y Weston. La fotografía ha sufrido largamente de la embrutecedora influencia de los pictorialistas… La tarea de la Photo League es colocar una cámara nuevamente en las manos de fotógrafos honestos, que la usarán para fotografiar América.”[3]

Nancy Bulkeley (American, 1913 – 1988) Madison Avenue, c. 1946

Larry Silver (American, b. 1934) Homeless Man on Subway, NYC, 1950

Marvin E. Newman (American, b. 1927) Third Avenue El, 1949

El colectivo tuvo inicios económicos difíciles, pues sus miembros no eran adinerados. Lograron acercarse a grandes fotógrafos como Margaret Bourke-White, Berenice Abbott o Paul Strand para que fueran parte de su consejo de asesores. Fotógrafos de la talla de Edward Weston o Robert Capa hablaban ante los miembros de la organización y realizaban exhibiciones en ella. “En sus locales se exhibió la obra de Aaron Siskind y su proyecto sobre Harlem (iniciado en 1936), Henri Cartier-Bresson, Helen Levitt, Lisette Model o el mexicano Manuel Álvarez Bravo.”[3]

Su publicación Photo Notes, un boletín mimeografiado incluía contenido original, ensayos sobre fotografía y noticias sobre la Liga. Se distribuía gratuitamente en museos y galerías. El boletín atrajo más miembros a la agrupación.

Un componente fundamental de la Photo League era su escuela que a un precio módico ofrecía cursos de fotografía. El programa más popular era el de fotografía documental impartido por Sid Grossman.

Los fotógrafos de la Liga apelaban a un trabajo más directo, donde prevalecía el tema y no la forma. Si en la fotografía de la post-guerra europea imperaba una Escuela Parisina de corte romántico –con Robert Doisneau como epítome- la Photo League crearía en contraparte una suerte de Escuela Neoyorkina.

En su etapa de madurez, la lista de miembros notables de la Photo League era interminable: “Paul Strand, Berenice Abbott, Eliot Elisofon, Morris Engel, Sid Grossman, Lewis W. Hine, Arthur Leipzig, Leon Levinstein, Lisette Model, Beaumont Newhall, Arnold Newman, Ruth Orkin, Walter Rosenbloom, Arthur Rothstein, Joe Schwartz, Aaron Siskind, W. Eugene Smith, Lou Stouman, John Vachon, David Vestal, Weegee, Dan Weiner, Max Yavno”[4], László Moholy-Nagy, Lotte Jacobi, Ann Shan, Barbara Morgan, Eliot Elisofon, Walter Rosenblum, Sol Libsohn o Consuelo Kanaga. A pesar de las aspiraciones de fotografía directa, Beaumont Newhall y Ansel Adams aportaron un ingrediente creativo.

Rebecca Lepkoff. Early Morning Rush, 1947

Walter Rosenblum. Three Boys on Swings, Pitt Street, New York, 1938

Elizabeth Timberman. Easter Sunday, 1944

Aunque los grandes nombres de la fotografía eran parte de la Photo League, sus puertas estaban abiertas a novatos, amateurs y profesionales por igual.

Para 1947 más de 1,500 fotógrafos habían sido educados en la escuela de la Photo League. Fue entonces cuando ocurrió algo que nadie esperaba: La Photo League había sido incluida en la temida lista de organizaciones subversivas del fiscal general Tom Clark y la asociación fue perseguida en la cacería de brujas emprendida por el senador Joe McCarthy. La Photo League se defendió con uñas y dientes, sin embargo Angela Calomaris, agente infiltrada del FBI, acusó a la Liga de promover el comunismo y precipitó la ruina [5] de la organización que terminó por desparecer, injustamente, en 1951.

Morris Engel. Harlem Merchant, New York, from Harlem Document, 1936-40, 1937

Saul Leiter. «Untitled», New York, 1950, Gelatin silver print

Jerome Liebling. Bahamian Migrant Worker, 1953

* Óscar Colorado Nates es Profesor/Investigador titular de la Cátedra de Fotoperiodismo y Fotoperiodismo Avanzado en la Universidad Panamericana (Ciudad de México) donde encabeza la Academia Audiovisual. Es director general de la Agencia de Imagen FotoUP, integrante de MediosUP.

Las opiniones vertidas en los artículos son personales y no reflejan necesariamente las opiniones y/o posturas de la Universidad Panamericana.