El documentalismo fotográfico se inició con inventarios pero pronto se convirtió en un recuento de las difíciles condiciones en que vivían las clases desprotegidas.

Por Óscar Colorado Nates*

Del intento documental con miras a un mero registro, los fotógrafos comenzaron a prestar atención a las personas y su forma de vivir, es decir, a brindar una perspectiva antropológica y sociológica de lo que les rodeaba. El documentalismo fotográfico se inició con inventarios pero pronto se convirtió en un recuento de las difíciles condiciones en que vivían las clases desprotegidas.

1. David Octavius Hill, Robert Adamson y una villa de pescadores

Apenas un año después del debut de los primeros procesos fotográficos creados por Daguerre en Francia y Talbot en Inglaterra, los fotógrafos escoces David Octavius Hill y Robert Adamson documentaron mediante calotipos la forma de vida de los pescadores en Newhaven, villa cercana a Edimburgo. Fue una de las primeras muestras de la aplicación antropológica y sociológica de la fotografía, aunque sus autores no tenían mayores pretensiones activistas.

David Octavius HIll & Robert Adamson. Sandy -or James Linto- hist boat and birns. (1834-1846)

David Octavius Hill & Robert Adamson. Newhaven fisherboy (1845). Calotipo

David Octavius HIll & Robert Adamson. Unknown men. Newhaven. (1843-1847)

2. Las preocupaciones sociales de Henry Mayhew

En 1840 Henry Mayhew realizó un trabajo periodístico que serviría como primer antecedente a la documentación de las clases desprotegidas. Describió y  documentó a la clase trabajadora en London Labour and the London Poor.[i] Aunque la obra no es de carácter fotográfico, es un precedente fundamental para el documentalismo social y el interés por los desposeídos a quienes las clases dominantes ignoraban.

Los artículos fueron  publicados en el Morning Chronicle y posteriormente compilados como libro. La obra serviría de influencia a escritores como Charles Kingsley o Philip Larkin y encontrarían eco incluso en el importante binomio literario-fotográfico de James Agee y Walker Evans en su clásico Let Us Now Praise Famous Men.

3. John Thomson: China y Londres

a) Illustrations of China and Its People

John Thomson, fotógrafo escocés realizó fotografía documental ya en 1868 cuando creó su trabajo Illustrations of China and Its People[ii] en cuatro volúmenes publicados en 1873.

La fotografía ya había probado su éxito ante la fascinación por el exotismo y los lugares lejanos (quintaesencia de la National Geographic Society), sin embargo las fotografías de Thomson cuentan con estructura narrativa, variedad de sujetos y calidad de imágenes que se desmarcan del clásico fotógrafo de expedición geográfica.

John Thomson. Illustrations of China and Its People. 1873

John Thomson. Illustrations of China and Its People. 1873

John Thomson. Illustrations of China and Its People. 1873

“Thomson tenía un ojo finamente entrenado que le permitió elevar su trabajo por encima del nivel de la mera documentación y  obtener una cualidad  artística producto del ensamble final más que de las fotografías individuales.”[iii]

b) Street Life in London

Para su obra definitiva, Thomson se asoció con el escritor Adolphe Smith. En 1877 publicaron Street Life in London.  Estas imágenes son uno de los ejemplos más tempranos de auténtico documentalismo social e inspirarían a otros creadores.

También publicada por entregas y finalmente compilada como libro,  esta obra procuraba documentar a la clase trabajadora y a los pobres de Londres. La obra de Henry Mayhew estaba ilustrada con dibujos y su autoridad provenía de las extensas estadísticas, sin embargo era un tanto árida. En contraparte el trabajo de Smith y Thompson eran un poderoso testimonio, cortesía de las posibilidades registrales de la fotografía. “A veces sensacionalista, su trabajo se debatía entre la urgencia de documentar y el deseo de hacer una campaña para la reforma social. En cualquier caso, sirvió para comunicar la diaria realidad de los pobres urbanos a un público que de otro modo hubiera permanecido en la ignorancia.”[iv] Este libro de Smith y Thomson es un trabajo clave en la historia de la fotografía documental.

John Tomson. Italian Street Musicians (ca. 1873)

John Tomson. Mush fakers and ginger beer makers. (ca. 1873)

John Tomson. Dealer in fancy ware. (ca. 1873)

4. Thomas Annan entre calles y callejones

Thomas Annan también era escocés y se había interesado en la fotografía arquitectónica desde 1857. El Glasgow City Improvement Trust lo comisionó para fotografiar las áreas marginadas, calles y callejones pobres en Glasgow. El resultado fue Photographs of Old Closes, Streets, etc. Taken 1868-1877 y es otro registro temprano de las condiciones de miseria en la que vivían las clases desprotegidas.

Este nuevo hito del documentalismo social es peculiar porque no existe una intención activista, ni tampoco “interés explícito en el sujeto humano”[v]. Las posturas políticas, deseos reformistas y llamadas a la acción tan ligadas al documentalismo social no se encontraban en el ánimo de Thomas Annan.

El hecho de ser un trabajo comisionado tampoco habla de un interés o compromiso personal por parte del fotógrafo. Sin embargo “El conjunto ya prefigura las grandes investigaciones sociales de la década de 1890”[vi]; este registro fotográfico de la pobreza y marginación le asegura a Thomas Annan un espacio entre los precursores en la historia del documentalismo social.

Thomas Annan Plate 10- Close, No. 101 High Street. Damp trousers hang motionless while dry clothes are moved by a breeze during an exposure

Thomas Annan Plate 28- Close, No. 46 Saltmarket. A building has been erected in this back court.

Thomas Annan Close No 193 High Street 1868 Carbon Print

5. Los dos gigantes

A finales del siglo XIX surgió una de las figuras más portentosas del fotodocumentalismo social, tanto por el calibre de su obra fotográfica como por la influencia que tuvo en las generaciones subsecuentes. Nos referimos a Jacob A. Riis. Él, junto con Lewis Hine (ya en el siglo XX) serían las dos figuras claves en el reformismo y la fotografía de documento social

* Dr. Óscar Colorado Nates
Académico, crítico, analista y promotor de la fotografía.

Doctor «cum laude» en Ciencias de la Documentación por la Universidad Complutense de Madrid y Máster en Narrativa y Producción Digital por la Universidad Panamericana (Cd. de México) donde es Investigador de Tiempo Completo y Profesor Titular de la Cátedra de Fotografía Avanzada así como Docente de Posgrado en Nuevas Narrativas.  
Autor de libros como Grandes de la Fotografía; Fotografía 3.0; El Mejor Fotógrafo del Mundo; Fotografía de Documentalismo Social; Instagram, el ojo del mundo; Fotografía Artística Contemporánea y Pensamientos Decisivos: 650 reflexiones fotográficas. Colabora en medios internacionales como Black Camera o Rolling Stone Magazine. 
Comunicador transmedia, es director y conductor del programa de radio Imagen Líquida y creador de productos audiovisuales de divulgación como FotoPop y reflexión como El Mundo de la Fotografía.
Fundador del Observatorio de Cultura Fotográfica. Miembro del Seminario de Imagen y Cultura, la Asociación Mexicana de Estudios en Estética (AMEST), el Seminario Permanente de Análisis y Crítica Cinematográfica (SEPANCINE) y de The Photographic Historical Society (Rochester, NY), entre otras agrupaciones académicas.
Participa en el Programa de Apoyo a Proyectos para Innovar y Mejorar la Educación (PAPIME) de la Universidad Nacional Autónoma de México.

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