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Lectura fotográfica: ¿De qué trata esta fotografía?

Dr. Óscar Colorado

En la lectura fotográfica, uno de los aspectos más ricos -y complejos- es la interpretación. Responder a esta primera pregunta nos ayudará a desentrañar un parte del sentido en una imagen.

Por Óscar Colorado Nates*

En una fotografía se puede indagar, con relativa rapidez su aspecto denotativo, es decir, los componentes formales como orientación del encuadre, cromatismo (si es a color o en blanco y negro), composición, etc.

Veamos la siguiente imagen:

En lo denotativo (dicho con una gran simpleza) se trata de una fotografía en blanco y negro, encuadre vertical, realizada con película de 35mm donde se muestra a una muchacha que recarga en un barandal.

Esta imagen del fotógrafo mexicano Manuel Álvarez Bravo tiene un interés formal, la composición, el ritmo que ofrece la repetición de líneas verticales, etcétera.

Sin embargo, hay otro aspecto de gran riqueza y profundidad. Esta imagen se llama “El Ensueño”. El título dota, automáticamente, de un significado particular a la imagen. A veces, como era el caso de don Manuel, el fotógrafo desea ser específico respecto de lo que vio y lo que espera que el observador encuentre y el título de sus fotografías siempre es una llave para desentrañar el sentido que él quiso darle a la imagen.

Cuando vemos esta imagen, el título («El Ensueño») nos lleva al interior de la mente de esta joven y, en parte, a sus posibles sueños (y acaso decepciones, por la cara larga) juveniles.

Manuel Álvarez Bravo. «El ensueño», 1931 (Detalle)

Otro sentido puede ser que la escena es, ella misma un sueño; la capacidad onírica de esta fotografía nos llevaría entonces a una imagen de carácter surrealista. Ahora bien, es importante prestar atención a la fecha de la fotografía: 1931. Fue una imagen leída (y comprendida) en el corazón de las vanguardias. No en balde al sumo sacerdote del surrealismo, André Bretón, le complacían tanto las imágenes de Álvarez Bravo.

Lo denotativo y lo connotativo en las personas

En cierta forma, los aspectos denotativos (lo que se ve) y los connotativos (el sentido, lo que significa) en una fotografía podrían aplicarse a una persona: lo denotativo es su aspecto exterior, pero lo connotativo es lo que implica.

Observemos esta fotografía de un grupo de soldados:

Fotógrafo desconocido. Soldados del 16º Regimiento Bávaro de Reserva (ca. 1914-15)

Hay uno  de estos militares, en particular, que destacaremos:

En lo denotativo se trata de un hombre relativamente joven de uniforme con bigote. Este soldado disimulaba uno de los aspectos menos favorecedores de su rostro (la boca) con un buen mostacho. Sin embargo, cuando quiso colocarse una máscara anti-gas y no pudo colocársela, tuvo que recortarlo y convertirlo en un Zahnbürste-Schnurrbart,[1] que era un estilo de bigote en boga por aquel tiempo y portado por figuras como Hermann Esser, Vladimir Karpov, Arthur Phelps o Hermann Obrecht. [2]

Ahora observemos un retrato que se le hizo años después, en 1937, al mismo militar. De nuevo, en lo denotivo nos encontramos ante  un hombre maduro -sin ser viejo-, bien peinado, con un pequeño adorno en la corbata y un Zahnbürste Schnurrbart (bigote de cepillo). Sin embargo todos sabemos lo que significa este hombre.

Bundesarchiv Bild 183-S33882 (1937)

Como ya habrá adivinado el lector, lo fundamental no está en el aspecto exterior de este hombre, sino de lo que significa, lo que encarna, en qué medida esta persona es el símbolo de algo. Esta connotación es, en buena medida, un acuerdo cultural que es afectado por el tiempo, el espacio y la circunstancia.

Por ejemplo, esta imagen significaba (connotaba) ideas totalmente distintas en la Alemania de 1937. El sentido que tiene la figura de Adolf Hitler, hoy, es tan universal como infame.

Veamos otra fotografía de un hombre maduro con bigote, realizada en 1946 por Margaret Bourke-White:

Margaret Bourke-White. Delhi, India, 1946.

Con todo lo interesante que es esta fotografía en lo denotativo, queremos resaltar lo que significa, implica, simboliza este hombre semidesnudo. Y, nuevamente, habría que preguntarse  ¿Qué supondría ese mismo hombre para un funcionario del gobierno británico encargado de mantener el orden imperial en las colonias de la reina de Inglaterra en 1946? Y ¿Qué simboliza para nosotros, aquí y ahora, este mismo hombre?

Del mismo modo que estos dos hombres de bigote tienen un mínimo de paralelismo en su arreglo personal (ambos usaban bigote)  pero una connotación, un sentido, un significado, un simbolismo mucho más complejo, rico y trascendente. Toda fotografía guarda un aspecto denotativo (lo que está en la imagen) y otro connotativo (lo que significa la imagen).

Al hacer una lectura connotativa y tratar de descifrar el alcance de una fotografía, resulta crucial contestar una pregunta que parece obvia, pero que no siempre lo es:

¿De qué trata esta fotografía?

Cuando se hace un análisis denotativo, la respuesta a esta pregunta estaría en el sujeto (también conocido como motivo) fotografiado. En la siguiente imagen de Henri Cartier-Bresson, podemos ver a una mujer:

Henri Cartier Bresson. Dessau, 1945

Pero existe un sentido, más profundo cuando se trata de encontrar el tema de esta imagen. ¿De qué trata esta fotografía? ¿Qué tenemos en frente? La respuesta es, hasta cierto punto, escalofriante: trata de Europa después de la II Guerra Mundial. No es, solamente,  de una dama. Vemos a una llorando en un lugar y circunstancia específicos: en una ruina. No está de pie, se puede ver que está semi-tendida, incluso exhausta. Esta imagen es un símbolo: Europa desecha, llorando sobre sus ruinas, vencedora (logró sobrevivir) y vencida (lo perdió todo).

Una de las fotografías más importantes del siglo XX, también de Cartier-Bresson, podría tratar de algo parecido, aunque no lo parezca a simple vista:

Henri Cartier-Bresson. Gare Saint Lazare. 1932.

No nos perdamos en los ricos aspectos denotativos de esta fotografía (la simetría vertical de la silueta en el espejo de agua, el alto contraste del hombre que salta, la composición o incluso los carteles del fondo). Esta fotografía también es un símbolo que podría enlazarse con los mismos elementos de la fotografía anterior: Europa y la II Guerra Mundial. Sin embargo, mientras que la primera foto muestra, literal y simbólicamente, el resultado de la guerra, la fotografía hecha en la estación St. Lazare podría dar la sensación de que trata de Europa justo antes de iniciar la II Guerra Mundial (ojo, que la fotografía no es justo antes de la II Guerra Mundial, sino que prefigura es emomento justo antes de esta gran guerra). Esta posible interpretación hace eco a las reflexiones del fotógrafo de Magnum Photos Philip Jones Griffiths. [3]  Stephen Bray pregunta: «¿Podría, esta fotografía, ser un presagio de lo que vendría? La imagen fue hecha el año en el que Hitler llegó al poder. ¿Fantasioso? Quizá…» [4]

Esta imagen, quintaesencia del famoso instante decisivo de Cartier-Bresson, no solamente es la captura magistral de un hombre saltando. No se trató de una imagen casual, el fotógrafo vio la escena y esperó largamente hasta que ocurriera algo que dotara a la fotografía de ese momento justo. Sin embargo, aquí el momento está más emparentado con ese punto de la tragedia griega donde hay un momento definitorio (generalmente dramático e incluso desastroso) donde nada volverá a ser igual. Este momento, para la Grecia clásica, era la περιπέτεια (peripateia), que comprendemos mejor con nuestra voz “peripecia”. [5]

En la tragedia griega la «peripateia» (peripecia) era ese momento crucial cuando nunca nada volvía a ser igual.

Europa está en ese momento de máxima vulnerabilidad: los pies no están en el suelo, sino en el aire. Y lo que viene es la irrupción del desastre. El espejo de agua (la paz) está a un instante de ser perturbado. El hombre se mojará y salpicará, se generarán ondas de choque. Se necesitará tiempo para que el charco vuelva a su estado inicial y, quizá, podría ser alterado de tal modo que nunca recobre su estado original. Esta imagen podría tratarse de ese momento definitorio donde Europa está en su momento de mayor riesgo, a unos instantes del desastre de la Guerra donde nada volverá a ser igual.

Con la imagen mental que ahora tenemos, al ver estas dos fotografías su sentido puede ser otro:

Henri Cartier-Bresson. Gare Saint Lazare. 1932.
Dessau, Alemania, Abril de 1945 april Henri Cartier-Bresson

Más aún, no es lo mismo la disposición anterior que el siguiente arreglo en díptico:

Dessau, Alemania, Abril de 1945 april Henri Cartier-Bresson
Henri Cartier-Bresson. Gare Saint Lazare. 1932.

La secuencia es distinta. Por supuesto, si el asunto se limitara al aspecto exterior de las dos fotografías, entonces se pondrían (en un museo, por ejemplo) ambas imágenes en disposiciones distintas atendiendo a razones estéticas. Sin embargo, al dotar a estas imágenes de un sentido a partir de la interpretación, entonces el arreglo secuencial -primero la anticipación, luego el resultado- dota al díptico de una expresión distinta.

Lo anterior es solamente una de las muchas posibles interpretaciones acerca del sentido de estas fotografías al tratar de encontrar sentido y responder a la pregunta ¿De qué tratan?  

Mismos hechos, distintas implicaciones

Esta primera pregunta nos invita a buscar los grandes temas dentro de la imagen, a salir un poco del cuadro fotográfico para ubicar momentos, circunstancias y espacios que estén representados, sintetizados o incluso sugeridos por la imagen. El observador puede, en este sentido, aventurarse sin miedo. Cada lector puede encontrar temas muy distintos en una misma imagen:

Werner Bischof

Vale la pena hacer un ejercicio pequeño y observar cada una de las imágenes de esta mini-galería preguntarse, de una manera más amplia y profunda ¿De qué tratan para mí cada una de estas fotografías?

Werner Bischof
Inge Morath. Sin título, 1959.
Sergio Larraín
Bruce Davidson
Jacob Aue Sobol, Japón, 2007

Vale la pena anotar que el responder a la pregunta ¿De qué trata la fotografía? No está reservado para quien lee una foto y trata de desentrañar su sentido. Es decir, esta pregunta también es útil para el fotógrafo pues, cuando se sale con la cámara en la mano a la calle, una misma escena tendrá un sentido, una connotación, absolutamente personal.

Pensemos en un fotógrafo joven que llega por primera vez a Birmania. Despertarán su interés algunos sujetos y temas. Sin embargo, si el mismo fotógrafo visita cada año este lugar, incluso vive ahí durante una temporada lo suficientemente larga para hacer amigos, incluso para conseguirse amante, pasados los años encontrará en Birmania temas y sujetos que le interesarán de un modo distinto. Y, desde luego, dos fotógrafos encontrarán temas distintos de un mismo lugar.

Tomemos como ejemplo a  George Rodger cuando realiza una fotografía en Birmania de una mujer china que trabaja construyendo un camino en Birmania. ¿De qué trata esta imagen? Tal vez de la explotación, la maternidad, el trabajo, la dignidad de la mujer. ¿Qué significa para el lector?

George Rodger. Birmania. Una mujer china quiebra piedras para reparar un camino en Birmania.1942.

Veamos un par de fotografías donde se muestra a personas que son rapadas:

La primera imagen, de un fotógrafo desconocido, es de una prostituta francesa que tuvo relaciones sexuales con un nazi. [6] ¿Cuál es el significado de esta fotografía?

Ahora, la segunda imagen, del fotógrafo de Magnum Photos, Abbas, es de un monje que rapa a un hombre que desea ser novicio. ¿Esta fotografía trata de humillación  o de espiritualidad y búsqueda del camino personal? Tenemos dos imágenes distintas de un mismo hecho con significaciones totalmente distintas, determinadas por el contexto en el que son realizadas.

A modo de conclusión

En esta primera pregunta, existe una invitación a observar la fotografía desde una perspectiva que abarque más. Cuando se observa una fotografía, desde la más simple y vernácula imagen extraída del álbum familiar hasta la obra artística más acrisolada, siempre existe la posibilidad de encontrar ese gran tema que subyace debajo de la literalidad y del aspecto estético más obvio.

Paradójicamente, la cuestión no está en hallar el tema en la fotografía, sino en nosotros mismos porque nuestra historia, tiempo y espacio determinarán qué respuesta damos a la pregunta: Para mí ¿De qué trata esta fotografía? Y aquí, la claves esta en ese para mí en cursivas y negrita porque la lectura connotativa es un asunto fundamentalmente personal.

* Óscar Colorado Nates es Profesor/Investigador titular de la Cátedra de Fotografía Avanzada en la Universidad Panamericana (Ciudad de México).

Es autor de los libros:

  • Ideas Decisivas: 800 reflexiones fotográficas (2a. Edición)
  • Fotografía 3.0 Y después de la Postfotografía ¿Qué?
  • Instagram, el ojo del mundo
  • Fotografía de documentalismo social
  • Fotografía Artística Contemporánea
  • El Mejor Fotógrafo del Mundo.

Columnista en el periódico El Universal (Cd. de México).
Editor y Director General de la revista fotográfica MIRADAS.

Co-fundador de la Sociedad Mexicana de Daguerrotipia y miembro de The Photographic Historical Society (Rochester, NY).

Las opiniones vertidas en los artículos son personales y no reflejan necesariamente las posturas de la Universidad Panamericana.

Copyright © 2016 by Óscar Colorado Nates. Todos los derechos reservados.

Fuentes de investigación

 

Notas

[1] Historias del Tercer Reich, Hitler bigote. Disponible en http://lashistoriasdeltercerreich.blogspot.mx/2013/01/hitler-y-su-bigote.html Consultada el 16 de abril de 2016

[2] Yarzabal Lucía. 5 personalidades históricas que usaron el mismo bigote que Hitler y no lo sabías. Disponible en http://www.batanga.com/curiosidades/7356/5-personalidades-historicas-que-usaron-el-mismo-bigote-que-hitler-y-no-lo-sabias Consultada el 16 de abril de 2016

[3] Nuestra lectora Marián Sáenz-Diez realizó algunas reflexiones respecto de la interpretación que hicimos en este artículo de la fotografía Dierriére la Gare Saint-Lazare. Fruto de su comentario agregamos al texto que estas apreciaciones sobre el sentido de esta fotografía pueden ser personalísimas y subjetivas, también sumé un par de referencias adicionales a las opiniones expresadas, en el mismo sentido y sobre la misma foto, por el fotógrafo de Magnum, Philip Jones Griffiths (1936-2008) en una entrevista durante el documental The Genius of Photography – Episode 03: Right Time, Right Place (BBC, Tim Kirby, Chris Rodley, 2007) 1′ 37″ Este documental está disponible en http://watchdocumentary.org/watch/the-genius-of-photography-episode-03-right-time-right-place-video_41bb1deea.html (Consultado el 17 de abril de 2016) aunque la BBC suele hacer todo lo posible por retirar estos materiales de Internet. aunque se puede comprar vía Amazon (UK) en http://www.amazon.co.uk/The-Genius-of-Photography-DVD/dp/B001VIR81E/ref=sr_1_1?ie=UTF8&qid=1460906834&sr=8-1&keywords=the+genius+of+photography+dvd. También podría argüirse que tratar de ver que esta fotografía trata sobre la II Guerra Mundial es una afirmación temeraria: Vale la pena revisar lo escrito por Stephen Bray en Bray Stephen, Can Photography Forsee the Future? Disponible en http://stephenbray.com/can-photography-foresee-the-future/ Consultada el 17 de abril de 2016.
Ahora bien, sobre esta misma foto existen muchas interpretaciones distintas e información interesante sobre la foto. A continuación cito algunas fuentes adicionales para profundizar en esta imagen:

[4]  Bray Stephen, Can Photography Forsee the Future? Disponible en http://stephenbray.com/can-photography-foresee-the-future/ Consultada el 17 de abril de 2016.

[5] Literary Terms. Peripateia. Disponible en http://literaryterms.net/peripeteia/ Consultada el 16 de abril de 2016

[6] Allen Peter, France’s darkest secrets will be revealed today: Archive naming collaborators who helped Nazis round up Jews are finally opened 70 years on. Disponible en http://www.dailymail.co.uk/news/article-3376099/The-names-responsible-helping-Nazis-round-kill-French-Jews-revealed-today-secret-archives-finally-opened.html Consultada el 16 de abril de 2016

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