Después de la Gran Depresión, surgieron las dos iniciativas colectivas que dejarían una huella fundamental en la historia de la fotografía documental.

Por Óscar Colorado Nates*

Estados Unidos sufrió una de sus peores crisis después del Crash de 1929. La situación económica empeoró notablemente en las áreas rurales cuando ocurrió el fenómeno de las tolvaneras (el infame Dust bowl) que obligaron a innumerables campesinos a cambiar de residencia. Para lidiar con estos problemas el presidente Franklin D. Roosevelt instituyó un organismo llamado Resettlement Administration en 1935 “encargado de la remodelación del sector rural, especialmente empobrecido.”[i] Más tarde se cambió la denominación a  Farm Security Administration (FSA) y se abrió un departamento de fotografía con el propósito de registrar las actividades del organismo. Roy Stryker fue el responsable de coordinar las labores de documentación fotográfica.

Stryker conformó un equipo de fotógrafos integrado por Walker Evans, Dorothea Lange, Theodor Jung, Edwin Rosskam, Louise Rosskam, Ben Shahn, John Collier, Sheldon Dick, Jack Delano, Russell Lee, Carl Mydans, Gordon Parks, Arthur Rothstein, John Vachon y Marion Post Wolcott.

Stryker trazó rutas y temáticas. Los fotógrafos debían mantener una cuidadosa bitácora y notas de los nombres, lugares y situaciones que capturaban.

“La Farm Security Administration (FSA) es la encarnación más célebre de un movimiento más general de cristalización de la corriente documental en el transcurso de la década de 1930 En efecto, es a partir de ese momento cuando surge, tanto en fotografía como en cine, la idea de un género documental, dotado de una teoría, una estética y una historia coherentes, y que retrospectivamente se constituyen, en los dos medios de comunicación, una genealogía y figuras de maestros.”[ii]

A pesar de su primera instrucción, el talento de los fotógrafos comenzó a producir imágenes de elevada calidad estética y subrayado valor documental. Gracias al “…impulso de los fotógrafos contratados, el servicio extiende rápidamente su misión de información inmediata y de sensibilización a una labor mucho más amplia de documentación de la cultura vernácula americana.”[iii]

Abundaremos en el trabajo de tres fotógrafos representativos de la FSA: Walker Evans, Dorothea Lange y Arthur Rothstein.

a) Walker Evans

Del grupo sobresale Walker Evans quien “Pronto se convirtió en una suerte de «líder espiritual» y realizó algunas de las mejores fotos del grupo. Era el más talentoso de todos.

Su técnica se desmarcó del resto del grupo de forma inmediata. Walker Evans decidió utilizar una estorbosa cámara 8×10 en lugar de una portátil de 35mm. Esta decisión logró crear imágenes de impresionante minuciosidad. Su estilo era directo y literal. Sus imágenes tienen una claridad compositiva donde el encuadre simplificado, frontal y centrado generan imágenes de un extraño estatismo.”[iv]

A primera vista las fotografías de Evans resultan sencillas al grado del simplismo pero cuando se cotejan sus placas con el trabajo de los demás fotógrafos saltan a la vista el detalle del negativo grande y la precisa concisión con la que el fotógrafo elegía su motivo y lo afrontaba. La precisión técnica de Evans deja notar su parsimonia, necesaria en un trabajo de alta calidad.

Auto parts shop Atlanta Georgia Walker Evans

Posters covering a building near Lynchburg to advertise a Downie Bros circus Walker Evans

Roadside stand near Birmingham Alabama. Walker Evans

“Walker Evans (…) se cuenta como uno de los artistas más influyentes del siglo XX. Sus elegantes y cristalinas fotografías y sus elocuentes publicaciones han inspirado a varias generaciones de artistas, entre otros, a Helen Levitt, Robert Frank, Diane Arbus y Lee Friedlander, así como Bernd y Hilla Becher. Evans, el ancestro de la tradición documental de la fotografía estadounidense, posee la extraordinaria capacidad de ver el presente como si ya fuera pasado y traducir este conocimiento y modificar la visión histórica en un arte permanente. Su tema principal fue la cultura cotidiana estadounidense, la expresión no falseada de las personas que están en un chiringuito callejero de comida rápida, en sórdidos cafés, en anuncios, en sencillos dormitorios y en las calles de las pequeñas ciudades. Durante 50 años, desde la década de 1920 hasta comienzos de la década de 1970, documentó la vida estadounidense con los matices de un poeta y la precisión de un cirujano y eso le sirvió para crear un enciclopédico catálogo de las imágenes de los EE.UU. modernos.”[v]

Negroes in the lineup for food at mealtime in the camp for flood refugees, Forrest City, Arkansas walker evans 2

Carpenter, Westmoreland County, Pennsylvania Walker Evans

Floyd Burroughs cotton sharecropper Hale County Alabama Walker Evans

Walker siempre tuvo un estilo más distante que intimista. Aunque su fotografía incluye notas personales,  “Evans busca en su fotografía documental una transparencia del fotógrafo que se mantenga en un segundo plano. Son fotografías que parecen anónimas, pero con una clara intención autoral que resulta tan compleja como intolerable para Roy Stryker.

Si Walker Evans era el más talentoso de los fotógrafos de la FSA, también era el más rebelde, demandante, difícil, poco comunicativo y hasta extravagante. Evans envía a Washington lo que quiere y cuando quiere. El fotógrafo ve en el tío Sam a un mero patrocinador. Sin embargo no existe un quid pro quo: Evans se niega tajantemente (incluso contractualmente) a cualquier agenda político-propagandística. Además Evans cargaba consigo múltiples cámaras: enviaba a Washington las fotos que no le importaban y se quedaba en su archivo personal con los trabajos que sí le interesaban. Este utilitarismo no llegó lejos: en el primer recorte presupuestal Stryker despidió a Evans. Era 1937. Sin embargo, al cruzar la puerta de la FSA llevaba bajo el brazo las fotografías que constituirían una parte importante de American Photographs y Let Us Now Praise Famous Men, sus trabajos más emblemáticos.”[vi]

Washstand in the dog run and kitchen of Floyd Burroughs’ cabin_ Hale County Alabama Walker Evans

Lucille Burroughs daughter of a cotton sharecropper Hale County Alabama Walker Evans

Floyd Burroughs and Tengle children, Hale County, Alabama walker evans

b) Dorothea Lange

Aunque Walker Evans era el fotógrafo más talentoso del grupo, quien se convertiría en la figura paradigmática de la FSA sería Dorothea Lange, fotógrafa que se inició en el retrato de familias adineradas en San Francisco.

Lange comenzó a documentar la crisis de la Gran Depresión. Salió a la calle para capturar las escenas de ciudadanos empobrecidos y realizó documentación fotográfica para la Unemployed Exchange Association (UXA). Trabajó posteriormente para la State Emergency Relief Adminsitration (SERA) y de ahí se desprendió su trabajo An American Exodus. A Record of Human Erosion. Su incorporación a la FSA resultó un paso natural.

La fotógrafa impregnó su trabajo con una estética y aproximación personal de manera inmediata. “A lo largo de su obra podemos observar cómo combina el más puro estilo documental con uno más depurado que se deja ver en muchas de sus imágenes…”[vii] “Las fotografías de Dorothea Lange tenían una cualidad épica, con un agregado de vitalidad humana y casi romántica.”[viii]

En el marco de las asignaciones y rutas marcadas por Stryker, Lange realizó su fotografía más famosa: The Migrant Mother. Esta imagen no solamente es la más icónica y famosa de la FSA, es una de las imágenes más memorables en toda la historia de la fotografía.

Dorothea Lange explica sobre La Madre Migrante: “Vi a la desesperada y hambrienta madre y me acerqué a ella como si me sintiera atraída por un imán. No recuerdo cómo le expliqué mi presencia o la de mi cámara, pero recuerdo que no me hizo preguntas. Hice seis exposiciones, trabajando cada vez más cerca en la misma dirección. No le pregunté ni por su nombre ni por su historia. Ella  le dijo su edad, tenía treinta y dos años. Me dijo que había estado viviendo de la verdura congelada de los campos de los alrededores y de los pájaros que mataban los niños. Acababa de vender los neumáticos del coche para comprar comida. Se sentó en aquel cobertizo de la tienda con sus hijos apiñados a su alrededor, y parecía saber que mi foto podría ayudarle, y ella me ayudó a mí. Había una cierta igualdad en ella.”[ix]

La Madre Migrante muestra la quintaescencia del trabajo de Lange de quien “…incluso sus paisajes fueron vívidos recordatorios del sufrimiento humano…”[x]

«Farm Security Administration (FSA) camp for migratory agricultural workers. Farmersville, California. Meeting of the camp council». Dorothea Lange

«Tulare County. In Farm Security Administration )FSA) camp for migratory workers. Baby with club feet wearing homemade splints inside shoe.»s

«Brawley, Imperial Valley, In Farm Security Administration (FSA) migratory labor camp. » Dorothea Lange

La fotógrafa siempre adujo la importancia que tenía para ella la dignidad humana y creía firmemente que los aparceros mantenían su orgullo, resolución y coraje a pesar de los golpes del destino.[xi]

Sandra S. Philips explica: “Parte de lo que hace tan irresistible la obra de Dorothea Lange y, por tanto, tan apropiado reconsiderarla, es su vital e imaginativa visión personal. Sus retratos de personas invocan a presencias reales, físicas, e incluso sensuales. Constituyen una visión que toma en serio al hombre y la mujer ordinarios, y los convierte en héroes a través de un gesto elocuente. Estas personas encarnan su historia; personifican el carácter, la tenacidad y el coraje ante la horrible desgracia. Los retratos se salvan del sentimentalismo gracias a la inteligencia de Lange y a su comprensión de la complejidad de los acontecimientos, las circunstancias y el carácter.”[xii]

Dorothea Lange Daughter of migrant Tennessee coal miner. Living in American River camp near Sacramento, California, 1936. Dorothea Lange

Family originally from Mangrum, Oklahoma in FSA migratory labor camp, Brawley, Imperial Valley, 1939. Dorothea Lange

Dorothea Lange Once a Missouri farmer, now a migratory farm laborer on the Pacific Coast. California, 1936. Dorothea Lange

“Con su lente, Lange creó valiosas imágenes por las que América se pudo reconocer a sí misma. Por ello, muchas de sus obras que reflejaban un minucioso análisis de la realidad han trascendido y se han convertido en verdaderos iconos que han logrado sacudir la conciencia no sólo del pueblo americano sino de la humanidad.”[xiii]

El trabajo de Lange en la FSA no sería el último. Después del bombardeo a Pearl Harbor el sentimiento anti-nipón en Estados Unidos segregó de inmediato a la comunidad japonesa (los llamados Issei) y decidió expulsarlos. Eran nada menos que 120,000 americano-japoneses y Lange documentó la injusticia. El Departamento de Defensa censuró las fotografías y no fueron publicadas hasta muchos años después en el libro Impounded: Dorothea Lange and the Censored Images o Japanese American Internment.

c) Arthur Rothstein

Otro de los fotógrafos relevantes en la FSA es Arthur Rothstein quien “…practica un periodismo gráfico narrativo de gran carga emocional. Según él, si se pretende movilizar al público, el fotógrafo no puede limitarse a una reproducción neutra de los hechos, sino que debe aprovechar todos los medios en su poder aumentar el impacto de su testimonio: ángulos espectaculares, iluminaciones, expresivas, incluso preparación de las fotografías mediante la elaboración de auténticas sinopsis y el recurso a la puesta en escena.”[xiv]

Esta actitud de “el fin justifica los medios” de Rothstein provocó problemas tanto para la FSA como para el género documental cuando alteró la posición de un cráneo de buey en su fotografía Cráneo, badlands Dakota del Sur, 1936. Al conocerse la alteración provocada en la escena “…la prensa conservadora arremete contra su gesto como prueba del carácter falso y propagandístico de toda la producción de la agencia.”[xv] La importancia de la credibilidad en la labor documental ya había quedado muy clara para Jacob Riis y Leiws Hine quienes “…comprendieron que para lograr que la emoción fuera válida el fotógrafo debía presentar y representar hechos de una manera vívida y creíble.”[xvi]

Pero la crítica a las puestas en escena no son las únicas arremetidas contra la FSA: “Otros denuncian de forma más general un manierismo de la miseria, la explotación con fines estéticos, de un pintoresquismo de la ruina y la indigencia…”[xvii] Curiosamente estas mismas acusaciones serían dirigidas años más tarde a la obra del documentalista brasileño Sebastião Salgado, como veremos más adelante.

Family of sharecropper, North Carolina, 1935 Arthur Rothstein –

Mrs. Hallett and Mrs. Weber with their children, Tompkins County, New York, 1937 Arthur Rothstein –

Children of sharecropper, North Carolina, 1935 Arthur Rothstein

d) Críticas a la FSA

Pero quizá la mayor crítica a Stryker y la FSA fue la actitud propagandística y utilitaria del proyecto entero. Era en primer lugar una cierta manipulación de las emociones del público, a la que contribuyó Dorothea Lange con su estilo. En segundo lugar este organismo implicaba un alto costo logístico y económico que requería de la validación de la opinión pública y la fotografía debía ser una suerte de “antes y después”. A las conmovedoras imágenes de Lange se sumaron otras fotografías mostrando el resultado con campesinos alegres, limpios, vistiendo  ropa limpia y planchada.

Lo anterior obedecía a los dos objetivos fundamentales establecidos por Rexford Tugwell, jefe de Stryker: “1) presentar las condiciones que debían soportar los pobres rurales de modo que se estimulara el voto democrático en las grandes ciudades; y 2) demostrar el progreso del New Deal en mejorar dichas condiciones. Las fotografías debían ser una ayuda a la administración Roosevelt en su esfuerzo por sobrellevar los peores efectos de la Gran Depresión – y también en su esfuerzo por lograr la reelección presidencial en 1936.”[xviii]

También es importante destacar que las fotografías de mayor impacto fueron de campesinos y aparceros de raza caucásica. En los centros urbanos provocaba conmoción el constatar la miseria, suciedad y hambre de hermosos niños rubios. Sin embargo el trabajo de Gordon Parks (único fotógrafo afroamericano en la FSA) que mostraba la miseria de sus hermanos de color no tuvo tanto eco ni conmovió al público acostumbrado a menospreciar e incluso a segregar a este segmento de la población.

Dorothea Lange se defendía respecto de las acusaciones de propaganda: “En realidad, todo es propaganda a favor de aquello en lo que crees, ¿no es así? Sí, así es. No se me ocurre que pueda ser de otra forma. Mientras creas con mayor fuerza y convicción en algo, más serás, en cierto modo, un propagandista Convicción, propaganda, fe. No lo sé, yo nunca he podido llegar a la conclusión de que ésa sea una mala palabra.”[xix]

Ben Shahn. Children of rehabilitation client Maria plantation Arkansas

Ben Shahn. Family of rehabilitation client Boone County Arkansas

Carl Mydans Baby girl of family living on Natchez Trace Project near Lexington Tennessee

Fuerza colectiva

El proyecto fotográfico de la FSA terminó reuniendo 180,000 negativos. Además de la potencia de las imágenes individuales se hizo evidente que el todo era mayor que la suma de sus partes. “Si bien la campaña fotográfica de la FSA contó, para erigir su prestigio, con la calidad de las individualidades involucradas, esta reputación también se debió a la propia naturaleza colectiva de la tarea… …muchos consideran el trabajo de equipo como interdependiente del proyecto documental y de la redefinición del estados de autor que éste implica…”[xx]

Ben Shahn. Family of Negro sharecropper Little Rock Arkansas

John Vachon. John Dyson old FSA Farm Security Administration borrower He was born into slavery over eighty years ago Saint Marys County Maryland

Jack Delano. Dolores Harris daughter of FSA (Farm Security Administration) client George Harris, with canned food prepared by her mother Dameron Maryland

Russel Lee. FSA Farm Security Administration dentist and migrant child in the FSA dental trailer at the FSA camp for farm families Caldwell Idaho

Russell Lee. Jimmy Lee Shadd in his mother’s cabbage patch at the FSA (Farm Security Administration) farm workers community Gridley California

Jack Delano. On a rainy day Mr Lemuel Smith, FSA Farm Security Administration borrower sharpens some of his co-operatively owned farm implements Carroll County Georgia

Theodor Jung. Child of rehabilitation client Jackson County Ohio

Sheldon Dick. Maytown vicinity Lancaster County, Pennsylvania. Jay Reich Jr. milking on the farm of FSA (Farm Security Administration) client Jay Reich

John Collier. FSA officials congratulate themselves on the 100 percent success of the FSA Coffee County Food for Defense program Alabama

Carl Mydans Lewis Hinter Negro client with his family on Ladys Island off Beaufort South Carolina

Marion Post Wolcott. Repairing tractor FSA (Farm Security Administration) warehouse depot Atlanta Georgia

John Vachon. Farmer applying to Farm Security Administration county supervisor for rehabilitation loan Oskaloosa Kansas

No sería este proyecto la única expresión fotográfica grupal. Si la FSA capturó las condiciones rurales, la Photo League se convertiría en el colectivo trabajador urbano por excelencia.

* Óscar Colorado Nates es Profesor/Investigador titular de la Cátedra de Fotoperiodismo y Fotoperiodismo Avanzado en la Universidad Panamericana (Ciudad de México) donde encabeza la Academia Audiovisual. Es director general de la Agencia de Imagen FotoUP, integrante de MediosUP.

Las opiniones vertidas en los artículos son personales y no reflejan necesariamente las opiniones y/o posturas de la Universidad Panamericana.